Décrits comme des « ambassadeurs de la France » aux « voix cristallines », les Petits Chanteurs à la Croix de Bois comptent parmi les chœurs de garçons les plus accomplis au monde, renommés pour son ouverture et sa précision. La manécanterie est en résidence à Autun (Bourgogne) depuis 2014, placée sous la direction artistique de Hugo Gutierrez. Il poursuit l’œuvre de ses prédécesseurs : Paul Berthier (le fondateur), Monseigneur Fernand Maillet, l’Abbé Roger Delsinne, Bernard Houdy, Rodolphe Pierrepont et Véronique Thomassin.
Vivant en internat, les petits chanteurs suivent un cursus musique-étude en horaires aménagés et réalisent chaque année environ sept tournées de dix concerts en France et trois tournées à l’étranger. La saison 2017-2018 les amènera en Corée du Sud (décembre 2017) et en Chine (Mai 2018). Gage de la reconnaissance de leur qualité vocale, les Petits Chanteurs sont régulièrement invités par d’autres chorales d’enfants prestigieuses et des festivals. En 2016, ils ont été le premier chœur français invité par le Tölzer Knabenchor (chœur de garçons de Tölz – Bavière) à son festival de Bad-Tölz. La même année, le Boys choir of the Glinka Choral College les a accueillis à St-Petersbourg (Russie).
À sa création en 1907, la manécanterie des Petits Chanteurs chantait un répertoire exclusivement religieux : chant grégorien et musique polyphonique des XVe et XVIe siècles composés par Josquin des Prés, Palestrina, Tomas Luis de Victoria ou Roland de Lassus. Il subit par la suite des transformations en s’enrichissant de pièces profanes contemporaines (parfois composées spécialement pour la Manécanterie notamment par Darius Milhaud et Francis Poulenc puis Florent Schmitt et Arthur Honegger). Depuis les années 60, la manécanterie s’est ouverte à la musique dite populaire, en collaborant régulièrement avec des artistes de variétés de premier plan tels que Pascal Obispo, Louis Chedid, Charles Aznavour, Bénabar, Florent Pagny, Patrick Fiori, Alain Souchon, Cœur de Pirate… Cette évolution artistique permet aux Petits Chanteurs de toucher un public plus large et d’obtenir partout une indéfectible notoriété.
Leur discographie illustre cette recherche de diversité de styles. Récemment a paru le CD a Cappella, regroupant des pièces sacrées de la Renaissance et de la musique du monde. En 2012 le CD Il était une fois… chez le label Universal réunissait un répertoire populaire et traditionnel.
Aujourd’hui, la manécanterie est organisée en deux sections : le chœur à voix égales est composé d’enfants de 7 à 11 ans, et se caractérise par une légèreté et une douceur du son d’une part, et des notes très précises dans les aiguës d’autre part. Évoluant dans un répertoire spécifique, il permet au chœur d’exprimer la virtuosité des vocalises et la précision des attaques.
Le chœur à voix mixtes est quant à lui composé d’enfants de 11 à 14 ans et se démarque par un placement assuré des voix et une puissance qui produit une pâte colorée. Cette couleur est la signature des Petits Chanteurs à la Croix de Bois ; elle exprime profondément leur singularité musicale, offrant des interprétations originales et personnelles.
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